Sorodnik cesarja Wilhelma II, uradno Princ Karl von Hohenzollern-Sigmeringen.Nemški princ se je izobraževal v Dresdnu in Bonnu. Leta 1864 je kot oficir pruske vojske sodeloval v vojni proti Danski. Leta 1866 je bil na državnem plebiscitu izvoljen za kralja Romunije kot jamstvo za nemško zaščito romunske samostojnosti. Leta 1869 se je poročil s princeso Elizabetho Wiedsko, kasneje znano pesnico Carmen Sylva. Zaradi germanofilske sentimentalnosti v francosko-pruski vojni (1870-71) je postal doma silno nepriljubljen in je bil leta 1871 skoraj prisiljen, zaradi lokalne revolucije, odstopiti. Popularnost si je spet povečal v bitki pri Plevni, v rusko-turških vojnah (1877-78). Po turškem porazu se je znebil turške prevlade in je leta 1881 bil okronan za romunskega kralja. 1883 je sklenil zavezo z Nemčijo in Avstro-Ogrsko, kar je ostala skrbno varovana državna skrivnost vse do izbruha prve svetovne vojne. V svojem vladanju je uspešno vplival na razvoj industrije, finančnih in vojaških ustanov, ni pa obvladoval kmečke problematike - predvsem lakote kmečkega prebivalstva .Negodovanje le-tega je doseglo višek v krvavem kmečkem uporu leta 1907, ki je mogoče zahtevalo 10.000 življenj.
Kot zelo pronemško nastrojen kralj avgusta 1914 ni mogel s svojo avtoriteto Romunijo popeljati v vojno. Osebno je bil ponižan z razglasitvijo romunske nevtralnosti, s tem pa se je izoliral od vedno bolj prevladujočega proantantnega mnenja. Carol je žrtvoval svojo osebno popularnost s ponovnimi poizkusi povezovanja s centralnimi silami v septembru 1914. Oktobra, neposredno pred svojo smrtjo, je razmišljal o svojem odstopu.
Njegova vladavina je prinesla vladni administraciji precejšno mero dostojanstva in stabilnosti, toda njegovo oportunistično ravnanje s političnimi strankami je ovekovečilo nekatere najslabše poteze romunskega javnega življenja. Krono je nasledil njegov nečak Fedinand I.